নিউ ইয়র্কের ড্রপ-ইন পিচ: ৭৭ থেকে ১১৯, আর টি-টোয়েন্টির এক-গিয়ার মুখোশ

নিউ ইয়র্কের ড্রপ-ইন পিচ: ৭৭ থেকে ১১৯, আর টি-টোয়েন্টির এক-গিয়ার মুখোশ

যে নয় সেকেন্ডে শব্দ থেমে গেল

৯ সেকেন্ড। ইস্ট মেডোর অস্থায়ী গ্যালারিতে সেদিন ৩৪ হাজারের কিছু বেশি মানুষ, তার বড় অংশ সবুজ-সাদা জার্সিতে। জাসপ্রিত বুমরার হাত থেকে বল ছাড়া হলো, পিচে পড়ল একটু পিছনে, সিম নড়ল, ব্যাটসম্যান এলোমেলো — আর শব্দটা কেটে গেল। নিউ ইয়র্কে ক্রিকেট কখনও এতটা শান্ত হয়নি। ১১৯ রান তাড়া করতে নেমে পাকিস্তান থামল ১১৩/৭-এ; ভারত জিতল ৬ রানে। ২০২৪ সালের ৯ জুনের ওই স্কোরকার্ডে বুমরার পাশে লেখা থাকবে ৪-০-১৪-৩।

স্কোরকার্ড কী করে লিখবে ওই নয় সেকেন্ডের কথা? কী করে লিখবে, ফ্লোরিডায় জন্মানো একটি ড্রপ-ইন পিচ কীভাবে ধীরে ধীরে একটি ব্যাটিং-সংস্কৃতির মুখোশ খুলে দিল? ম্যাচ শেষে গ্যালারির সিঁড়িতে বসে ছিলাম, পাশে কুইন্স থেকে আসা দুই ভাই, একজন স্টুয়ার্ড, একজন ট্যাক্সিচালক — তিনজন প্রায় একই কথা বলছিলেন: “এখানে ক্রিকেট এভাবে খেলা হয় না।” আমি একটি উইকেট খুঁজতে গিয়ে পেলাম একটি কোরাস।

ফ্লোরিডা থেকে ট্রাকে আসা পিচ

২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ প্রথমবার যৌথভাবে আয়োজিত হলো যুক্তরাষ্ট্র ও ক্যারিবীয় অঞ্চলে, ১ থেকে ২৯ জুন। যুক্তরাষ্ট্রের অংশে ভেন্যু ছিল তিনটি — ডালাস, ফ্লোরিডার লডারহিল আর লং আইল্যান্ডের ইস্ট মেডো। নিউ ইয়র্কের ভেন্যুটি ছিল অস্থায়ী মডুলার স্টেডিয়াম, নাসাউ কাউন্টি ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম, ধারণক্ষমতা প্রায় ৩৪ হাজার; টুর্নামেন্ট শেষে সেটি খুলে ফেলা হয়।

এখানে একটি প্রযুক্তিগত বিষয় জানা দরকার, কারণ এটিই পুরো আলোচনার কেন্দ্র। নিউ ইয়র্কে প্রাকৃতিক ক্রিকেট পিচ বলে কিছু ছিল না। যে পিচগুলো ব্যবহার করা হলো, সেগুলো ছিল ড্রপ-ইন পিচ — ফ্লোরিডার মাটিতে তৈরি, তারপর ঘাস ও শিকড় সমেত তুলে ট্রাকে করে দেড় হাজার মাইলের বেশি পথ পেরিয়ে লং আইল্যান্ডে আনা। মাটির স্তর বদলে যাওয়া, শিকড়ের অস্থিরতা আর স্থানীয় পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে না পারার সমস্যা — এই তিনটি জিনিসই ড্রপ-ইন পিচে সিম মুভমেন্ট বাড়ায়।

গ্রুপ পর্বে নাসাউ কাউন্টিতে খেলা হলো আটটি ম্যাচ, ৩ জুন থেকে ১২ জুনের মধ্যে। ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা, আয়ারল্যান্ড, কানাডা, নেদারল্যান্ডস আর যুক্তরাষ্ট্র — এই আট দলই পিচটির স্বাদ নিল। প্রতিযোগিতার বাকি অংশ ক্যারিবীয় দ্বীপে গড়ানো ফ্ল্যাট ডেকে চলল উল্টো ছবি।

১৬ ইনিংস, একটি প্যাটার্ন

আমি স্কোরকার্ড ধরে ধরে হিসাব করেছি। আটটি ম্যাচের আটটি প্রথম ইনিংস: ৭৭ (শ্রীলঙ্কা), ৯৬ (আয়ারল্যান্ড), ১৩৭/৭ (কানাডা), ১০৩/৯ (নেদারল্যান্ডস), ১১৯ (ভারত), ১১৩/৬ (দক্ষিণ আফ্রিকা), ১০৬/৭ (কানাডা), ১১০/৮ (যুক্তরাষ্ট্র)।

গড় দাঁড়াল ১০৭.৬। একটিমাত্র দল ১৩০ ছাড়িয়েছে, সেটি কানাডা। আটটির মধ্যে ছয়টি প্রথম ইনিংস ১২০-র নিচে।

এই সংখ্যাটাই আসল কথা। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো যেখানে ২০০+ স্কোরকে স্বাভাবিক করে তুলেছে, সেখানে একটি বিশ্বকাপ ভেন্যু প্রথম ইনিংসের গড় নামিয়ে এনেছে ১০৮-এ — অর্থাৎ ব্যাটসম্যানের মাথাপিছু বরাদ্দ আট-নয় ওভারেই শেষ।

কেন এমন হলো, সেটা বোঝার জন্য পিচের আচরণ দেখতে হয়। বল পিচে পড়ে থেমে যাচ্ছিল না, বরং পিছনে সরে যাচ্ছিল; নতুন বলের সিম সোজা হয়ে দাঁড়াচ্ছিল না, কাঁধের দিকে হেলছিল। যে ব্যাটসম্যান ফ্রন্ট-ফুটে এগিয়ে খেলতে অভ্যস্ত, তার জন্য এটা নিষ্ঠুর সমীকরণ।

আরও একটি তথ্য, যা সাধারণ আলোচনায় প্রায় অনুপস্থিত: এই আট ম্যাচের পাঁচটিতেই জিতেছে রান তাড়া করা দল। ধীর, সিমিং পিচ মানেই যে ডিফেন্ড করা সহজ, সেটি ভুল ধারণা — কারণ ১১০-১২০ রানে ডিফেন্ড করতে গেলে প্রতিটি ওভারে উইকেট লাগে, আর ২০ ওভারে সেটি টেকসই হয় না।

বুমরার দৈর্ঘ্য: যেখানে ডেলিভারি যতিচিহ্ন হয়ে যায়

আমি পিচটাকে পড়ি একটি পৃষ্ঠা হিসেবে, আর প্রতিটি ডেলিভারিকে যতিচিহ্ন হিসেবে। নাসাউ কাউন্টিতে যতিচিহ্নগুলো ছিল থামার চিহ্ন।

বুমরাহ টুর্নামেন্ট শেষ করলেন ১৫ উইকেট ও ৪.১৭ ইকোনমিতে — টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ইতিহাসে ১৫+ উইকেট নেওয়া কোনো বোলারের সেরা ইকোনমি। এই সংখ্যার ব্যাখ্যা পিচেই লুকিয়ে আছে। তিনি বল করছিলেন আট থেকে দশ মিটার দৈর্ঘ্যে, অর্থাৎ ব্যাটসম্যানের “সুইট স্পট”-এর সামান্য পিছনে। ক্যারিবীয় ফ্ল্যাট ডেকে ওই দৈর্ঘ্য সোজা পুল শটের আমন্ত্রণ; নিউ ইয়র্কে সেটি ছিল ফাঁদ।

একইভাবে হার্দিক পাণ্ড্যার বাউন্সার, কাগিসো রাবাদা ও অ্যানরিখ নর্টজে-র ব্যাক-অফ-দ্য-হ্যান্ড শর্ট বল, আরশদীপ সিংয়ের নতুন বলের সুইং — সবই সেই একই যুক্তির সন্তান: বল পিচে ফেলে ব্যাটসম্যানকে সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করা।

আমার বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, ক্রিকেটে সবচেয়ে কম আলোচিত দক্ষতা হলো দৈর্ঘ্য বাছাই করার দক্ষতা। ফ্ল্যাট ডেকে সেটি অদৃশ্য থাকে; কঠিন ডেকে সেটি রাতারাতি তারকা বানায়। নাসাউ কাউন্টি সেই অদৃশ্য দক্ষতাকে দৃশ্যমান করে দিল।

তুলনায় ক্যারিবীয় পর্ব। ২৯ জুন ব্রিজটাউনে ফাইনালে ভারত ১৭৬/৭, দক্ষিণ আফ্রিকা ১৬৯/৮ — ভারত ৭ রানে জিতে দ্বিতীয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শিরোপা জিতল। একই দল, একই টুর্নামেন্ট, দুই পিচে দুই ধরনের ক্রিকেট।

কে পিচকে দোষ দিল, কে দিল না

সামগ্রিক স্মৃতি বলবে: নিউ ইয়র্কের পিচ ছিল ব্যর্থতা, টুর্নামেন্টের মান নষ্ট হয়েছে, আয়োজকরা প্রস্তুত ছিল না। এই ব্যাখ্যাটি সুবিধাজনক, কারণ এতে ব্যাটিং-সংস্কৃতিকে প্রশ্ন করতে হয় না।

আমার আপত্তি তিনটি।

প্রথমত, একই ধরনের ধীর পিচে ভারত ২০২৩ সালের ১৯ নভেম্বর আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামে ২৪০ রান করেও ৬ উইকেটে হেরেছিল অস্ট্রেলিয়ার কাছে। আর ২০২৪-এর জুনে ধীর পিচেই ১১৯ রান ডিফেন্ড করে জিতেছে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে। পিচ নিয়তি নয়; পিচ একটি শর্ত, আর সেই শর্তের সঙ্গে কে মানিয়ে নিতে পারে — সেটাই ফলাফল ঠিক করে।

দ্বিতীয়ত, যে ম্যাচটিকে সবাই “নষ্ট পিচের লজ্জা” বলছে, সেটিই গ্রুপ পর্বের সর্বোচ্চ দর্শক-সংখ্যার ম্যাচ। বাজার আর দক্ষতার স্বার্থ এখানে এক নয় — আয়োজকদের কাছে এটি ছিল সাফল্য, ব্যাটসম্যানদের কাছে অপমান।

তৃতীয়ত, প্রশাসনিক দৃষ্টিকোণ। একটি ভেন্যু তৈরি করা হয়েছিল সম্প্রচার-পণ্যের জন্য, অথচ সেই পণ্যকে ধারণ করার পিচ ছিল না। আইসিসি ওয়েস্ট ইন্ডিজের গড়ানো পিচের ওপর নির্ভর করেছিল, কিন্তু মার্কিন বাজারের জন্য ড্রপ-ইন পিচই একমাত্র পথ ছিল। প্রস্তুতি ও বাজার — এই দুইয়ের ফাঁকে পড়েছে খেলোয়াড়েরা।

এখানেই কোরাসটি ভাঙতে হয়। গ্যালারিতে যে দুই ভাই কুইন্স থেকে এসেছিলেন, তাঁরা ₹৪০,০০০-এর বেশি দিয়ে রিসেল টিকিট কিনেছেন, তিন ঘণ্টা ট্রেনে চেপে এসেছেন, আর দেখেছেন ২১১ রানের ম্যাচ। খেলাটা তাঁদের ভালো লাগেনি — কিন্তু তাঁরাও এটা স্বীকার করেননি যে তাঁরা ঠকেছেন। কারণ কোরাসের প্রতিটি কণ্ঠ সমান গলা পায় না।

খালি আসনের আর্কাইভ

নাসাউ কাউন্টিতে আট ম্যাচের সবটিতেই গ্যালারি ভরা ছিল না। ভারত-পাকিস্তান ছাড়া বাকি ম্যাচগুলোতে চোখে পড়ার মতো ফাঁকা আসন ছিল — বিশেষ করে শ্রীলঙ্কা বনাম দক্ষিণ আফ্রিকা বা নেদারল্যান্ডস বনাম দক্ষিণ আফ্রিকার সন্ধ্যাগুলোতে।

যখন পৃথিবী চুপ হয়ে যায়, খালি আসনগুলো কথা বলতে শুরু করে। লং আইল্যান্ডের সেই ফাঁকা সিঁড়িগুলো একটাই কথা বলছিল: বাজার প্রমাণ করে দিল, ক্রিকেটকে আমেরিকায় নিয়ে যাওয়ার প্রকল্পটি এখনও ডেটাবেসের বাইরে একটি ফ্লায়ার ছাড়া কিছু নয়।

একটি ম্যাচ-রিপোর্টে কে অনুপস্থিত, সেটি লেখা জরুরি। সেদিন অনুপস্থিত ছিলেন দুই হাজার স্বেচ্ছাসেবক, যাঁরা টিকিট পেলেন না; স্টেডিয়ামের নিরাপত্তারক্ষীরা, যাঁরা ১৩ ঘণ্টা শিফটে দাঁড়িয়ে ম্যাচের একটি বলও দেখেননি; আর এলাকার প্রবীণ শ্রীলঙ্কান ও পাকিস্তানি দর্শকেরা, যাঁরা টিকিটের দামে এক সপ্তাহের রোজগার খরচ করে স্টেডিয়ামে পা রাখেননি।

২০২৬ আর লস অ্যাঞ্জেলেস: প্রশ্নটি থেকে যায়

২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ হবে ভারত ও শ্রীলঙ্কায়, যেখানে পিচের সংস্কৃতি একেবারে বিপরীত মেরুতে — স্পিন, ধীর গতি, গড়ানো টার্ন। ২০২৮ সালে লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকে ক্রিকেট ফিরছে, যেখানে প্রশ্ন হবে আরও ধারালো: আমেরিকায় ক্রিকেট বড় হবে কোন পিচে?

আসল সিদ্ধান্তটি পিচের নয়, অগ্রাধিকারের। আমরা কি এমন সারফেস তৈরি করব যেখানে নয় সেকেন্ডের ধৈর্য পুরস্কৃত হয় — নাকি এমন সারফেস, যেখানে ছয় বলে চল্লিশ রান খরচ করে হল ভরাট হয়?

নিউ ইয়র্কের পিচ ভালো ছিল না। কিন্তু সে আমাদের একটা সত্য দেখিয়ে দিল, যা ফ্ল্যাট ডেক কখনও দেখায় না: বিশ্বের সেরা টি-টোয়েন্টি ব্যাটিং-সংস্কৃতির হাতে আসলে একটাই গিয়ার আছে। গ্যালারি মনে রাখে। আর সেদিনের ৩৪ হাজার কণ্ঠ তার সাক্ষ্য দিয়ে গেল।