ওয়াকার পঞ্চাশ ওভার: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি-রাজনীতি ও সময়ের হিসাব

নভেম্বরের সাত তারিখ, পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ড। দুপুরের রোদে পিচের ওপর লম্বা ছায়া ফেলে রাখা ফ্লাডলাইট, আর প্যাভিলিয়নের সিঁড়িতে ছড়িয়ে থাকা কয়েক ডজন দর্শক — যাঁদের কেউই কেবল স্কোরকার্ড দেখতে আসেননি। কুড়ি বছর ধরে খেলা দেখে আমি একটা কথা বুঝেছি: ম্যাচের সবচেয়ে বেশি কথা বলে ম্যাচ শুরুর আগের নীরবতা। এ বছর ইংল্যান্ড এখানে নামছে একটা পঞ্চাশ ওভারের ওয়ার্ম-আপে, পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিপক্ষে। চূড়ান্ত স্কোর খুঁজতে গিয়ে আমি একটা বাক্য পেয়ে গেলাম — গত অ্যাশেজ চক্রে ইংল্যান্ড লিলাক হিলের ধীর ক্লাব পিচে নিজেদের ভেতরেই প্রস্তুতি ম্যাচ খেলেছিল, তারপর পার্থ স্টেডিয়ামে প্রথম টেস্ট দুই দিনেই হেরে বসেছিল। নভেম্বরের সাত তারিখের এই সিদ্ধান্ত তাই নিছক ক্যালেন্ডার-এন্ট্রি নয়; এটা সেই ভুলের কাগজে-লেখা সংশোধন।

ইংল্যান্ডের এই অস্ট্রেলিয়া সফরে তিন ফরম্যাটের ব্যস্ত সূচি — একটি পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, একটি তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ, আর টেস্ট ব্যস্ততা। ওয়ানডে সিরিজ শুরু নভেম্বর ১৩, পার্থ স্টেডিয়ামে; এরপর নভেম্বর ১৫ অ্যাডিলেড ওভালে, নভেম্বর ১৮ হোবার্টের বেলেরিভে। তার আগে নভেম্বর ৭, ওয়াকায় পঞ্চাশ ওভারের প্রস্তুতি ম্যাচ — দিনের খেলা, পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিপক্ষে। সূচির এই সাজানোটাই বলছে, ইংল্যান্ড সাদা বলের সিরিজটাকে আলাদা গুরুত্ব দিচ্ছে।

দলটার গড়নটাই এখানে মূল কথা। প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম নিজেই বলেছেন, জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া ওই দলে তেমন অভিজ্ঞতা নেই। অর্থাৎ এটা শক্তিশালী একটা দলের টিউন-আপ নয়, এটা প্রজন্ম-বদলের মধ্য দিয়ে যাওয়া একটা ওয়ানডে দল — যেটা পৃথিবীর সবচেয়ে কঠিন অ্যাওয়ে সফরগুলোর একটায় খেলতে নামছে। অস্ট্রেলিয়া নিজেও হিসাব সামলাচ্ছে: দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর টেস্ট বোলারদের কাজের চাপ কমানো হচ্ছে, আর ডিসেম্বর ৯ থেকে শুরু হচ্ছে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্টের সিরিজ। মানে এই সাদা-বলের জানালাটা একটা চাপা ফাঁক — দুই টেস্ট-ব্যস্ততার মাঝখানে।

প্রস্তুতি ম্যাচের প্রতিপক্ষ নিয়েও অনিশ্চয়তা আছে। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একাদশের গঠন কী হবে, তা পরিষ্কার নয়; রাজ্যের ওয়ানডে দল মৌসুম শুরু করেছে দুর্বলভাবে। কুপার কনলি আর ক্যামেরন গ্রিনের খেলার সম্ভাবনা কম। ল্যান্স মরিস, ঝাই রিচার্ডসন, মাহলি বিয়ার্ডম্যান — এই পেসারদের খেলা নির্ভর করছে ফিটনেসের ওপর। অর্থাৎ ম্যাচটা কতটা প্রতিযোগিতামূলক হবে, সেটাই এখন সবচেয়ে বড় অজানা।

মূল বিশ্লেষণে ঢুকি। এই ওয়ার্ম-আপ একটা ওয়ানডে ম্যাচ, তাই এর প্রস্তুতি-মূল্য জমা হয় ওয়ানডে সিরিজে — টি-টোয়েন্টি বা টেস্টে নয়। এটাকে “অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রস্তুতি” বলে পড়া মানে ফরম্যাট গুলিয়ে ফেলা। ইংল্যান্ডের টেস্ট তারকারা টি-টোয়েন্টি থেকে বিশ্রাম পাচ্ছেন, কিন্তু ওয়ানডেতে প্রায় পূর্ণ শক্তির দল পাঠানো হচ্ছে — এই দুই তথ্য একসঙ্গে রাখলে বোঝা যায়, বোর্ডগুলো এখন খেলোয়াড়দের ফরম্যাট অনুযায়ী ভাগ করে ফেলছে। একইসঙ্গে এটাও সত্যি, এই ভাগাভাগি মানে দুই দলের কেউই হয়তো একই সময়ে পূর্ণ শক্তির একাদশ নামাতে পারবে না।

দ্বিতীয়ত, ওয়াকার পিচ আর পার্থ স্টেডিয়ামের ড্রপ-ইন পিচ এক নয়। ওয়াকা ঐতিহাসিকভাবে পৃথিবীর দ্রুততম, লাফানো পিচগুলোর একটি; পার্থ স্টেডিয়াম আধুনিক ড্রপ-ইন, সেখানেও গতি-বাউন্স আছে, কিন্তু চরিত্র আলাদা। তার ওপর প্রস্তুতি ম্যাচটা দিনের খেলা, আর সিরিজ-ওপেনার হতে পারে ডে-নাইট — ডিউ পড়বে, বল নরম হবে। মানে প্রস্তুতিটা গঠনগতভাবেই আংশিক। একটা ম্যাচ দিয়ে আরেকটা মাঠের শর্ত তৈরি করা যায় না, শুধু শরীর আর ছন্দ তৈরি করা যায়।

তৃতীয়ত, প্রতিপক্ষের মানই আসল অজানা। যে প্রস্তুতি ম্যাচে সামনে দাঁড়ায় একটা ফ্রিঞ্জ বা ডেভেলপমেন্ট একাদশ, সেখানে ম্যাচ-শার্পনেস আসে, কিন্তু প্রতিযোগিতার চাপ আসে না। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার শিল্ড ম্যাচগুলোর মাঝে এগারো দিনের ফাঁক ইঙ্গিত দেয়, মূল খেলোয়াড়েরা ব্যস্ত বা বিশ্রামে — তাই সম্ভবত নামবে দ্বিতীয় সারির দল। গতবার ইংল্যান্ড ঠিক এই কারণেই সমালোচিত হয়েছিল: প্রতিপক্ষের মান না থাকলে প্রস্তুতি একটা আনুষ্ঠানিকতায় পরিণত হয়।

চতুর্থত, দলটার অভিজ্ঞতার কাঠামো। তিনজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের চারপাশে তরুণদের ভিড় মানে এটা একটা অডিশন-জানালা — ভবিষ্যতের ওয়ানডে বিশ্বকাপ চক্রের জন্য ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়দের পরীক্ষা। আর এখানেই ডেটার সীমা টের পাই। বিশ্লেষকরা গড়, স্ট্রাইক রেট, ইকোনমি মিলিয়ে ফিটনেসের হিসাব করতে পারেন, কিন্তু পার্থের বাউন্সের সামনে তরুণ মিডল-অর্ডারের মাথা ঠান্ডা রাখার অভ্যাস কাগজে তৈরি হয় না, ম্যাচে তৈরি হয়।

পঞ্চমত, দুই দলের ক্যালেন্ডার-চাপ। এই সিরিজের ফল নির্ধারিত হতে পারে দক্ষতা যতটা, তার চেয়ে বেশি খেলোয়াড়-উপলব্ধির ব্যবস্থাপনায়। ইংল্যান্ডের টেস্ট তারকারা টি-টোয়েন্টিতে নেই, অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট পেসাররা সামলানো হচ্ছে, আর মরিস-রিচার্ডসনদের লাল বলের চাপও হিসাবে থাকবে। ক্রিকেটের সূচি যখন এতটা ভিড়, তখন স্কোয়াড নির্বাচন নিজেই একটা কৌশলগত সিদ্ধান্ত।

এখানেই বিপরীত দৃষ্টিভঙ্গিটা দরকার। প্রচলিত স্মৃতি বলে, নিজেদের ভেতরের ম্যাচের চেয়ে বাইরের প্রতিপক্ষের বিপক্ষে খেলা প্রস্তুতি সবসময় ভালো। কিন্তু একটা ওয়ার্ম-আপ কতটা ভালো, তা নির্ভর করে তার প্রতিপক্ষ কতটা ভালো — এই সহজ সত্যটা আমরা প্রায়ই ভুলে যাই। আরও গভীরে, একটা প্রস্তুতি ম্যাচ অনুপস্থিত অভিজ্ঞতার শূন্যতা ভরাতে পারে না। ফাঁকা স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতার ভেতরেও একটা ভিড় থাকে; তেমনি একটা নাম-মাত্রার ওয়ার্ম-আপও আত্মবিশ্বাসের ভুয়ো ভিড় তৈরি করতে পারে।

এখানে আরেকটা অসমতা আছে, যেটা ম্যাককালামের বক্তব্য স্পষ্ট করে তোলে। সাংবাদিকদের সামনে কোচ নিজেই দলের অনভিজ্ঞতার কথা বলেছেন। এর মানে, সিরিজে ইংল্যান্ড ভালো করলে সেটা “প্রত্যাশার বেশি”, আর খারাপ করলে সেটা “প্রত্যাশিত” — এই গল্প-অসমতা কোচের আসনটা সুরক্ষিত রাখে। পাশাপাশি “প্রায় পূর্ণ শক্তির দল” আর “অভিজ্ঞতা কম” — এই দুই বাক্যের মাঝখানে যে ফাঁক, সেটা ভক্তরা হয়তো ধরতে পারবেন না। ২০১৭-১৮ সালের ওয়াকা ট্যুর ম্যাচের সঙ্গে তুলনা করে “তখন বনাম এখন” গল্পও তাই অনিবার্য।

আমি শিরোনামের পেছনে দৌড়াই না; আমি তার আগের শ্বাসটার পেছনে দৌড়াই। নভেম্বর ৭-এর ওই দুপুরটা কী প্রমাণ করবে? যদি পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একাদশে সত্যিকারের গতি থাকে, যদি মরিস ফিট হন, তাহলে ওয়াকার পিচ ইংল্যান্ডের তরুণ ব্যাটারদের জন্য পরীক্ষাগার হতে পারে। আর যদি সেটা ফ্রিঞ্জদের ম্যাচ হয়, তাহলে প্রস্তুতি-বাক্যটা ফাঁকা থেকে যাবে। প্রশ্নটা তাই ফলাফলের নয় — প্রশ্নটা এই: একটা ম্যাচ কি একটা দলকে প্রস্তুত করে, নাকি শুধু আত্মবিশ্বাস দেয়? ওয়াকা হয়তো উত্তরটা জানে, কিন্তু বলবে সিরিজের শেষে।