বেনোনির স্কোরকার্ড থেকে বক্সিং ডে: স্যাম কনস্টাসের স্তরগুলো খুঁড়ে দেখা

আমার ডেস্কে দুটো কাগজ পাশাপাশি পড়ে আছে। একটা ফটোকপি — নিউ সাউথ ওয়েলস বনাম সাউথ অস্ট্রেলিয়ার শেফিল্ড শিল্ড ম্যাচের স্কোরবুক পাতা, সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ড, নভেম্বর ২০২৪। পাতার ওপর লাল কালিতে দাগানো একটা সংখ্যা: ১৫২। পাশে লেখা বয়স — উনিশ। আরেকটা ছাপা স্কোরকার্ড, দক্ষিণ আফ্রিকার বেনোনি থেকে, ১১ ফেব্রুয়ারি ২০২৪, আইসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনাল।

বেনোনির ফাইনালের শিরোনামে ওই নামটা ছিল না। ম্যাচ-সেরা হয়েছিলেন মাহলি বিয়ার্ডম্যান, ৩ উইকেট ১৫ রানে। ফাইনালে ৫৫ করেছিলেন হারজাস সিং। অস্ট্রেলিয়া ৭৯ রানে জিতে চতুর্থবার অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ তুলেছিল; স্যাম কনস্টাস ছিলেন সেই স্কোয়াডের একটা লাইন, শিরোনামের নয়।

দশ মাস পরে, ২৬ ডিসেম্বর ২০২৪, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে উনিশ বছরের সেই ছেলে জসপ্রিত বুমরাহকে স্লিপের উপর দিয়ে র্যাম্প করে ছক্কা মারলেন। সেদিন কেউ আর বেনোনির স্কোরকার্ড খুঁজছিল না। আমি খুঁজছিলাম। কারণ শিরোনামের আগে যা থাকে — একটা মাঠ, একটা ছেলে, আর একটা নোটবুক যেটা আমি কখনো ফেলে দিইনি — সেটাই আসল প্রাথমিক সূত্র। হেডলাইন মিথ্যা বলে না, কিন্তু পুরো সত্যও বলে না।

অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ওপেনিংয়ের চাকাটা ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে ডেভিড ওয়ার্নারের অবসরের পর ঘুরছে, এগোচ্ছে না। স্টিভ স্মিথকে উপরে তুলে পরীক্ষা করা হলো, সফল হলো না। নাথান ম্যাকসুইনি প্রথম তিন টেস্টে উসমান খাওয়াজার সঙ্গী হলেন, রান এল না, বাদ পড়লেন। বর্ডার-গাভাস্কার সিরিজের চতুর্থ টেস্ট — বক্সিং ডে, মেলবোর্ন। সেই ফাঁকে বসানো হলো উনিশ বছরের এক ছেলেকে।

সিদ্ধান্তটা কিন্তু কেবল পরের সিরিজের হিসাব নয়, পরের দশকের হিসাব। খাওয়াজার বয়স যখন আটত্রিশ, তাঁর দীর্ঘস্থায়ী সঙ্গী খুঁজতে হয়। অস্ট্রেলিয়ার পথটা সরল: অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে শেফিল্ড শিল্ড, শিল্ড থেকে টেস্ট। কাগজে সরল, বাস্তবে নয়। শিল্ডই একমাত্র ছাঁকনি, আর সেই ছাঁকনির চোখ এত ছোট যে ওপরের তলার শিরোনাম পেরিয়ে আসলে তার কোনো মানে থাকে না।

নভেম্বর ২০২৪-এ সিডনিতে সাউথ অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে কনস্টাসের ১৫২ রান তাঁকে প্রশ্নের বাইরে নিয়ে গিয়েছিল। বয়স উনিশ। নিউ সাউথ ওয়েলসের ইতিহাসে এত কম বয়সে শিল্ড সেঞ্চুরি করার তালিকাটা ছোট, আর সেটা কেউ হাইলাইট রিল থেকে জানতে পারে না — জানতে হয় ফাইল ঘেঁটে। আমি গ্রেড ক্রিকেটের পুরনো স্কোরবুক ঘাঁটাঘাঁটি করি, যেভাবে অনেকে হাইলাইট রিল স্ক্রল করে।

২০১৭ সাল থেকে আমি কুইন্সল্যান্ডের বয়সভিত্তিক ক্রিকেটের মিনিট গুনে রাখছি — কে কত বল খেলল, কোন ওভারে প্রেস করল, কোন ইনিংসে বাউন্ডারির বদলে সিঙ্গেল নিল। সেই খাতা দেখিয়ে দেয়, উনিশ বছরের ওপেনারের আসল সম্পদ রান নয়, বল খেলার ধৈর্য। মেলবোর্নের সেই ইনিংসটা আমি ব্রিসবেনের বসার ঘরে ভোরবেলা বসে দেখেছি, আর বারবার মনে হয়েছে — এই ছেলেটার হাত আসলে স্কোরবুকে তৈরি হয়েছে, স্কোরবোর্ডে নয়।

কনস্টাসের ব্যাটিং দাঁড়িয়ে আছে একটা সরল কাঠামোয়: ব্যাক অ্যান্ড অ্যাক্রস, মাথা স্থির, বল ছাড়ার মুহূর্তটা দেরিতে। এই মেথড ব্যাটসমানকে বলের লাইন দেখার জন্য বাড়তি ভগ্নাংশ-সেকেন্ড দেয়। মেলবোর্নে বুমরাহ যখন অ্যারাউন্ড দ্য উইকেট থেকে ইংরেজিতে বল করছিলেন, তখন ওই বাড়তি সময়টাই কনস্টাসের সেরা বন্ধু ছিল।

তারপর আসে র‍্যাম্প। সাধারণ চোখে সেটা সোশ্যাল মিডিয়ার কনটেন্ট। টেকনিক্যালি সেটা অন্য কিছু — বুমরাহর লেংথ ভাঙার যন্ত্র। বুমরাহ এত উঁচু রিলিজ পয়েন্ট থেকে বল করেন যে লেংথ বলটা ছোটখাটো একটা ইভেন্ট। কনস্টাস যখন বারবার সামনে এগিয়ে বা র‍্যাম্প করে সেই লেংথ আক্রমণ করলেন, বুমরাহ বাধ্য হলেন একটু ফুলার করতে। ফুলার লেংথ মানে ড্রাইভের জায়গা ফিরে আসা, আর ওপেনারের কাঁধ থেকে একটা বিশাল চাপ নেমে যাওয়া।

কনস্টাসের বক্সিং ডে ইনিংসটার আসল কাজ রান ছিল না, বোলারের লেংথ পাল্টে দেওয়া ছিল। ৬০ রান ৬৫ বলে, ছয়টি চার আর দুটি ছক্কা — টেস্টের প্রথম ইনিংসে এটা বিলাসিতা মনে হতে পারে। কিন্তু ওই ইনিংসে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংস দাঁড়িয়েছিল ৪৭৪-তে, আর ম্যাচটা শেষ হয়েছিল ১৮৪ রানের জয়ে। যে ছেলেটা চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে টেস্ট ক্রিকেটের সবচেয়ে ধারালো বোলারের মুখোমুখি হচ্ছে, তার কাছে লেংথ ভাঙার অধিকারটাই সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি।

এখানেই একটা ক্রস-স্পোর্ট ফ্রেম ব্যবহার করা দরকার, কারণ ফ্রেমটা সত্যিই এক। ২০১৮ বিশ্বকাপে দিদিয়ের দেশাম কাইলিয়ান এমবাপেকে ব্যবহার করেছিলেন রিলিজ ভ্যালভ হিসেবে — যুবা খেলোয়াড়ের কাজ গোল করা নয়, প্রতিপক্ষের কাঠামো টেনে খুলে দেওয়া। প্যাট কামিন্সও মেলবোর্নে কনস্টাসকে ঠিক সেই কাজটা দিয়েছিলেন। এমবাপে আমাকে গতি শিখিয়েছিলেন, আরজানি শিখিয়েছিলেন ধৈর্য; আর্কাইভ দুটোই শিখিয়েছে, আর দুটোই আসলে একই জিনিস — তরুণ খেলোয়াড়ের ভূমিকা বোঝা যায় দলের স্ট্রাকচার থেকে, তার ব্যক্তিগত রেকর্ড থেকে নয়।

কিন্তু ইনিংসটা খুঁটিয়ের পড়লে ছবিটা পরিষ্কার হয়। কনস্টাসের স্কোরিংয়ের বড় অংশ স্কয়ার অফ দ্য উইকেটে, পিছনের পায়ে ভর দিয়ে। কাট, পুল, আর লেট কাট — এগুলো তাঁর নিজের খেলা। কিন্তু টেস্ট ওপেনার টিকতে পারে তখন, যখন সে অফ স্টাম্পের চ্যানেলে বল ছাড়তে জানে। মেলবোর্নে তিনি কিছু বল ছেড়েছেন, কিন্তু দু'টো নতুন বলের সেশনে অফ স্টাম্পের বাইরের বলের প্রতি তাঁর ধৈর্য এখনো প্রশ্নের উত্তর দেয়নি।

দ্বিতীয় ইনিংসে ৮ রান। দর্শক ওই সংখ্যাটা খেয়াল করেনি, কিন্তু ওটাই ছিল দিনটার সবচেয়ে মূল্যবান তথ্য। নতুন বল, দ্বিতীয়বার, সেটেল হওয়ার চাপ — এবং ব্যাটসম্যান ছোট করে ফেললেন। চার ইনিংসের একটা সিরিজে এটা বড় লজ্জা নয়, বড় ইঙ্গিত।

শারীরিক দিকটাও হিসাবের বাইরে ফেলা যায় না। ১৯ বছরের শরীরে পিছনের পায়ে ভর দিয়ে খেলা মানে হিপ আর অ্যাকল জয়েন্টের উপর টানা চার টেস্টের চাপ। ভারতের বোলিং অ্যাটাক প্রতিটি ডেলিভারিতে শরীরের ওপর কাজ করেছিল — বাউন্সার, ইঙ্কামার, স্লোয়ার বল দিয়ে হিপ টেস্ট করা হচ্ছিল। খাওয়াজার সাথে ওপেনিংয়ে নামার মানে নতুন বল সামলানো, স্লিপে দাঁড়ানো, আর দিনের শেষে ফিল্ডিং। উনিশ বছর বয়সে এই ওয়ার্কলোডের স্ট্র্যাটেজি ক্লাবের ফিজিওর ঘর থেকে আসে না, আসে সুপারিশ-খাতা থেকে।

মানসিক দিকটা আরও কম আলোচিত। মেলবোর্নের প্রথম দিনে বিরাট কোহলির সাথে কনস্টাসের সংঘর্ষ হয়েছিল, এবং ম্যাচ রেফারি কোহলিকে জরিমানা করেছিলেন। ওই মুহূর্তটার সবচেয়ে বড় তথ্য ছিল কনস্টাসের প্রতিক্রিয়া — তিনি প্রত্যুত্তরে কিছু করেননি, পরের বলে ব্যাটিংয়ে ফিরে গেছেন। ক্রীড়াক্ষেত্রে ৪০ বছর দেখার পর আমি এটা বলতে পারি: প্রতিভা প্রথমে ধরা পড়ে ওই ছোট ছেলেটা কী হয় না, সেটা দিয়ে — দর্শক ওর মধ্যে হাইলাইট রিলের নায়ক খুঁজছে, ও নিজে আর্কাইভের মতো শান্ত থাকছে।

কনস্টাসের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনালের গল্পটা আরেকবার মনে করুন। বেনোনিতে মাহলি বিয়ার্ডম্যান ৩/১৫ নিয়ে ম্যাচ-সেরা হয়েছিলেন, আর টম স্ট্র্যাকার সেমিফাইনালে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ৬/২৪ নিয়েছিলেন। দুজনেই ডানহাতি পেসার, দুজনেই অস্ট্রেলিয়ার সেরা বয়সভিত্তিক পারফরম্যান্সের মালিক — কিন্তু শেফিল্ড শিল্ডের ছাঁকনিতে পৌঁছাতে দুজনকেই এখনো অপেক্ষা করতে হচ্ছে। কনস্টাস যেখানে ফাইনালের শিরোনামে ছিলেন না, সেখানে টেস্ট দলে উঠে গেল। অনূর্ধ্ব-১৯ ফাইনালের স্কোরকার্ড সিনিয়র ক্যারিয়ারের ভবিষ্যদ্বাণী করে না, সেটা শুধু একটা তারিখ দেয়।

বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্টের ফাইনাল সবচেয়ে খারাপ ভবিষ্যদ্বাণী-যন্ত্র, কারণ সেটা এককের শ্রেষ্ঠত্ব মাপে, আর সিনিয়র ক্রিকেট মাপে ধারাবাহিকতা।

একই কথা প্রমাণ করে বাংলাদেশের ২০২০ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ দল। ৯ ফেব্রুয়ারি ২০২০-এ পচেফস্ট্রুমে তারা ভারতকে ৩ উইকেটে হারিয়ে বিশ্বকাপ জিতেছিল, ডিএলএস মেথডে লক্ষ্য ছিল ১৭০। টুর্নামেন্ট-সেরা খেলোয়াড় ছিলেন যশস্বী জয়সওয়াল, যিনি এখন ভারতের টেস্ট ওপেনার। কিন্তু ট্রফি তোলা ক্যাপ্টেন আকবর আলী সিনিয়র দলে জায়গা বানাতে লড়ছেন, আর শোরিফুল ইসলাম, তৌহিদ হৃদয়, তানজিদ হাসান — এই তিনজন এসেছেন। পাঁচ বছরে একটা ফাইনাল স্কোরকার্ড থেকে বেরোনো নাম তিনটে।

বাংলাদেশের সমস্যাটা কনস্টাসের গল্প থেকে আরও স্পষ্ট দেখতে পাই। অস্ট্রেলিয়ায় শিল্ড একটা প্রাতিষ্ঠানিক ছাঁকনি — শীতের ছয় মাস, নিয়মিত চার দিনের ম্যাচ, শক্ত উইকেট। বাংলাদেশে জাতীয় লিগ আছে, ঢাকা প্রিমিয়ার লিগ আছে, কিন্তু সেটা একই রকম দীর্ঘ, ধীর ফিল্টার নয়। ফলে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের পর একটা ছেলে শিল্পে ঢুকে পড়ে প্রমোশনের জালে, আর ধীরে ধীরে স্ট্রাকচার তাকে ভুলে যায়।

অন্য একটি দিক লুকিয়ে আছে। উনিশ বছরের অভিষেকের রোমান্টিকতা আমাদের মুগ্ধ করে, কারণ গল্পটা ছোট দল বড় দলকে হারানোর মতো শোনায়। কিন্তু কনস্টাসের রাস্তাটা তৈরি হয়েছে সিডনির গ্রেড ক্লাব, ক্রিকেট নিউ সাউথ ওয়েলসের একাডেমি, শেফিল্ড শিল্ডের স্কোরবুক — অর্থাৎ সম্পদ দিয়ে। রোমান্টিকতার আড়ালে অসমতার কথাটা চাপা পড়ে যায়, আর তরুণ খেলোয়াড়টা রূপকথার চরিত্র হয়ে ওঠে ব্যবসার কনটেন্ট হিসেবে।

এখন আসি সেই জায়গায় যেখানে হাইলাইট রিল সবচেয়ে বেশি মিথ্যা বলে। কনস্টাসের বক্সিং ডে সিরিজের পর ভারত সফরের জন্য টেস্ট স্কোয়াডে তিনি ছিলেন না, আর সেটা আবার একটা নতুন স্তর — প্রত্যাখ্যানের স্তর। এটাই স্বাভাবিক। অস্ট্রেলিয়ার ওপেনিংয়ের চাকা ঘূর্ণনটা কনস্টাসের সমস্যা নয়, সিস্টেমের সমস্যা। একটা দেশ যেখানে অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে টেস্ট পর্যন্ত পথ আছে, সেখানে সে পথ চওড়া নয়, সরু — আর সরু পথে একজন উনিশ বছরের ছেলেকে একা হাঁটতে পাঠানো মানে তাকে জ্বালানোর ঝুঁকি নেওয়া।

তাঁর আসল পরীক্ষা শুরু হবে সবুজ উইকেটে, বল সিম করছে, পিচে কেউ তাকিয়ে নেই — সেখানে যেখানে ৬৫ বলে ৬০ রান কোনো কাজে আসে না, আসে ২০০ বলে ৭০। শিল্ডের পরের ব্লকেই সেই পরীক্ষা। ফর্মের চেয়ে বড় প্রশ্ন হবে ওয়ার্কলোড, বাউন্সার সামলানোর পদ্ধতি, আর অফ স্টাম্পের বাইরের বল ছাড়ার সংকল্প।

আমার কাছে একজন তরুণ খেলোয়াড় একটা প্রত্নবস্তু: সাবধানে ধরতে হয়, সৎভাবে তারিখ দিতে হয়, আর কখনোই সম্পূর্ণ জাদুঘরের নমুনা ভাবা যাবে না। কনস্টাস এখনো খননাধীন স্তর, সাজানো গ্যালারি নয়। ১৫২ রানটা প্রমাণ করে তার হাতে সময় আছে, ৬০ রানটা প্রমাণ করে তার সাহস আছে, আর ৮ রানটা মনে করিয়ে দেয় যে ১৯ বছরের হাত কাঁপতেও জানে।

ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ খুব কমই ঘোষণা দিয়ে আসে; সেটা খুঁড়ে বের করতে হয় কাদামাখা বুট আর ভুলে যাওয়া স্কোরকার্ড থেকে। বেনোনির কাগজটা আমার ডেস্কে রেখে দেব। দুই মৌসুম পর দেখা যাবে, ওখানে লেখা নামটা পাতার ওপর থেকে নিচে নামল, নাকি নতুন একটা পাতার প্রথম লাইনে চলে গেল।

প্রশ্নটা কনস্টাসকে নিয়ে নয়। প্রশ্নটা সিস্টেমকে নিয়ে — যে ব্যবস্থা উনিশ বছরের ছেলেকে এক গ্রীষ্মে বানায়, সে ব্যবস্থা তাকে একশো টেস্টও দিতে পারবে কি না।