৩৯ জনের তালিকা, একটা নীরব ভূমিকম্প: ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তির ভেতরে যে গল্পটা কেউ পড়ে না

সেই সকালটার কথা আজও মনে পড়ে। ২০০৩ সাল। আমি সদ্য টেলিভিশন ধারাভাষ্যে পা রেখেছি। এক ইংলিশ সাংবাদিক বন্ধু ফোনে বললেন, "তোমার জন্য একটা কাগজ পাঠাচ্ছি।" কাগজটা ছিল সেবছরের ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকা। কয়েকটা নাম, পাশে টিকচিহ্ন। বন্ধু বলেছিলেন, "এটা শুধু টাকা-পয়সার কাগজ নয়, সাদিয়া। এটা বলে দেয়, আগামী কয়েক বছর কে দেশের হয়ে খেলবে, আর কে লিগের পথে হাঁটবে।"

তখন কথাটা পুরোপুরি বুঝিনি। প্রেস বক্সের কোলাহলে, ডেডলাইনের তাড়ায় এসব দার্শনিক কথা সহজে মাথায় ঢোকে না। কিন্তু এত মাঠ, এত ম্যাচ, এত ফাঁকা গ্যালারির পর—আজ বুঝি।

ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) যখন ২০২৬/২৭ চক্রের ছেলেদের কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকা ঘোষণা করল, আমি থমকে গেলাম। ৩০টা কেন্দ্রীয় চুক্তি। সঙ্গে ৯টা ডেভেলপমেন্ট চুক্তি। মোট ৩৯ জন ক্রিকেটার। এর মধ্যে ছয়জন প্রথমবার ডেভেলপমেন্ট চুক্তি পেলেন, আর কয়েকজন প্রথমবার সরাসরি কেন্দ্রীয় চুক্তির আওতায় এলেন।

স্কোরকার্ডে এটা কোনো রান নয়, কোনো উইকেট নয়। তবু এই তালিকা একটা নীরব ভূমিকম্প—যে কম্পন গ্যালারিতে টের পাওয়া যায় না, কিন্তু গোটা ইংলিশ ক্রিকেটের ভিত নাড়িয়ে দেয়। প্রতিটা বিশ্বকাপের শিরোনামের ভেতরে একটা ছোট শহর লুকিয়ে থাকে; ঠিক তেমনি প্রতিটা চুক্তির তালিকার ভেতরে লুকিয়ে থাকে একটা দেশের ক্রিকেট-দর্শন।

কেন্দ্রীয় চুক্তি আসলে কী

আগে একটা কথা পরিষ্কার করে নিই। আমি জানি, অনেক পাঠক—এমনকি অনেক সাংবাদিকও—এই বাক্যটা এড়িয়ে যান। কেন্দ্রীয় চুক্তি মানে শুধু বেতনের কাগজ নয়। এটা হলো বোর্ড আর খেলোয়াড়ের মধ্যে একটা সম্পর্কের দলিল, যা ঠিক করে দেয় কে কোন সময়ে দেশের হয়ে খেলবে, কোন বিদেশি লিগে খেলার অনুমতি পাবে (নো অবজেকশন সার্টিফিকেট, বা এনওসি), আর কোন ফরম্যাটে বোর্ডের প্রত্যাশা কতটা।

এখানেই ব্যাপারটা জরুরি। একটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চুক্তি বলে দেয়, খেলোয়াড় কত ম্যাচ খেলবে, কত টাকা পাবে। কিন্তু একটা কেন্দ্রীয় চুক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু বলে—এটা বলে দেয়, খেলোয়াড়ের সময় কার? সেই প্রশ্নটা ক্রিকেটের বর্তমান অর্থনীতিতে সবচেয়ে দামি প্রশ্ন।

ইসিবির এই চুক্তি ব্যবস্থা দুই ধরনের ক্রিকেটকেই ছুঁয়ে যায়। লাল বলের ক্রিকেট মানে টেস্ট—পাঁচ দিনের খেলা, যেখানে ধৈর্য আর কৌশল জরুরি। সাদা বলের ক্রিকেট মানে একদিনের ম্যাচ (ওডিআই) আর টি-টোয়েন্টি—যেখানে গতি আর ঝুঁকি। ইসিবির তালিকা স্পষ্টভাবে এই দুই ফরম্যাটকেই একসঙ্গে ধরে রেখেছে। মানে, বোর্ড টেস্ট আর সীমিত ওভারের পাইপলাইনকে আলাদা করতে চাইছে না।

এই একটাই বাক্য গোটা ঘোষণাটার সবচেয়ে বড় রাজনৈতিক বক্তব্য। কারণ আধুনিক ক্রিকেটে একটা বড় প্রবণতা তৈরি হয়েছে—এমন খেলোয়াড়, যাঁরা শুধু সাদা বল খেলতে চান। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে টাকা বেশি, ব্যথা কম, ক্যারিয়ার লম্বা। ইসিবি সোজা কথায় এই প্রবণতাকে চ্যালেঞ্জ করেছে।

৩৯—এই সংখ্যাটা ছোট নয়

এবার আসি সেই সংখ্যায়, যেটা নিয়ে সবচেয়ে কম কথা হচ্ছে। ৩৯ জন। ৩০ জন কেন্দ্রীয়, ৯ জন ডেভেলপমেন্ট।

আমি বহু বছর ধরে এই চুক্তির তালিকা দেখছি। ইতিহাস বলছে, এটা ইসিবির জন্য অস্বাভাবিক বড় পুল। সাধারণত কেন্দ্রীয় চুক্তি পায় মোটামুটি বারো থেকে আঠারো জন—যাঁরা সত্যিই নিয়মিত দলে থাকেন। সেখানে ৩০ জন কেন্দ্রীয় আর ৯ জন ডেভেলপমেন্ট, মিলিয়ে ৩৯ জন—এটা একটা ইচ্ছাকৃত সিদ্ধান্ত। এটা আকস্মিকতা নয়।

কেন এত বড় পুল? কারণ বোর্ড আর শুধু সেরা এগারো জনকে চুক্তিতে বাঁধতে চাইছে না; সে প্রায় পুরো সম্ভাব্য পাইপলাইনটাকে এক ছাতার নিচে আনতে চাইছে।

ভাবুন তো। যদি আপনার হাতে ১৫ জনের একটা ছোট তালিকা থাকে, আর কোনো খেলোয়াড় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, তাহলে আপনার ক্ষতি বড়। কিন্তু যদি ৩৯ জনের একটা বিস্তৃত তালিকা থাকে, তাহলে বোর্ডের হাতে অনেক বিকল্প থাকে—একজন চলে গেলে আরেকজন তৈরি।

এই বিস্তারটাই একটা নীরব প্রতিরক্ষা। একে অনেকে বলবেন "সাহসী বিনিয়োগ"। আমি বলব, এটা হিসেবি বুদ্ধিমত্তা। ৩৯ জনকে চুক্তিতে বাঁধার মানে হলো, বাজারে অচুক্তিভুক্ত খেলোয়াড়ের সংখ্যা কমিয়ে দেওয়া—যাঁরা সহজে পুরো সময়ের ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যারিয়ারের দিকে ঝুঁকতে পারেন।

ডেভেলপমেন্ট চুক্তি: সিঁড়ি, দেয়াল নয়

তালিকার সবচেয়ে আকর্ষণীয় অংশ হলো ৯ জনের ডেভেলপমেন্ট চুক্তি, যাঁদের ছয়জন প্রথমবার এই স্বীকৃতি পেয়েছেন।

অনেকে এটাকে শুধু "ভবিষ্যতের বিনিয়োগ" বলে উড়িয়ে দেবেন। কিন্তু আমি এই মঞ্চের পেছনের মাঠগুলোতে দাঁড়িয়েছি—জেলা পর্যায়ের মাঠ, অ্যাকাডেমির জাল-নেট, স্থানীয় কোচের আঁকা নোটবুক। সেখান থেকে দেখলে বুঝবেন, ডেভেলপমেন্ট চুক্তি আসলে একটা সিঁড়ি।

আগে ব্যবস্থাটা ছিল দুই ধাপের—হয় আপনি কেন্দ্রীয় চুক্তির আওতায়, নয়তো কিছুই না। তরুণ খেলোয়াড়ের কাছে এটা ছিল এক হয়-অথবা-শূন্য দরজা। এখন ইসিবি মাঝখানে একটা ধাপ তৈরি করেছে। এই মাঝখানের ধাপটা গোপন হাতিয়ার—এটা সস্তায়, কম ঝুঁকিতে, তরুণ প্রতিভাকে আগেভাগেই বোর্ডের সীমানার ভেতরে বেঁধে রাখে।

এখানেই একটা কৌতূহলী প্রশ্ন জাগে। ছয়জন কেন প্রথমবার? দুটো সম্ভাবনা আছে। একটা, সত্যিই নতুন প্রজন্ম উঠে আসছে। আরেকটা, আগে যাঁরা চুক্তির বাইরে ছিলেন, তাঁদের সরাসরি এই আনুষ্ঠানিক কাঠামোর ভেতরে টেনে আনা হচ্ছে। নাম ছাড়া এই দুটো আলাদা করা কঠিন। তাই এখানে সতর্ক থাকা দরকার—অনুমানকে সত্য বলে চালিয়ে দেওয়া আমার কাজ নয়।

যেভাবে বাছাই হয়: পুরস্কার আর প্রত্যাশার মিশ্রণ

ইসিবির নির্বাচনের মানদণ্ডটা ভেতরে দুই দিক দেখে। এক, আগামী সময়ে ফরম্যাটজুড়ে খেলোয়াড়ের সম্ভাব্য অংশগ্রহণ। দুই, গত এক বছরের পারফরম্যান্স।

মানে কী দাঁড়াল? এটা বিশুদ্ধ মেধাতন্ত্র নয়। এটা পুরস্কার আর প্রত্যাশার একটা মিশ্রণ। যে খেলোয়াড় গত বছর ভালো খেলেছেন, তিনি পুরস্কার পান। যে খেলোয়াড় আগামী দিনে ভালো হতে পারেন, তাঁকেও জায়গা দেওয়া হয়।

আমার দীর্ঘদিনের মাঠ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলি, এই মিশ্রণটাই আসল কাহিনি। কারণ শুধু পারফরম্যান্স দেখলে আপনি অতীতের দিকে তাকান। শুধু সম্ভাবনা দেখলে আপনি ভবিষ্যতের দিকে। ইসিবি দুটো একসঙ্গে দেখছে মানে সে একটা নির্দিষ্ট সময়ের জন্য নয়, একটা পুরো চক্রের জন্য দল গড়ছে।

লুকিয়ে থাকা খেলাটা: ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বিরুদ্ধে নীরব লড়াই

এখন আসি সেই অংশে, যেটা নিয়ে ঘোষণাপত্রে একটা শব্দও নেই। অথচ এই তালিকার সবচেয়ে বড় মানেটা এখানেই।

সেটা হলো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সঙ্গে লড়াই। আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০, এমএলসি—এই লিগগুলো আজ বিশ্ব ক্রিকেটের সময় আর টাকার বাজার নিয়ন্ত্রণ করে। একটা কেন্দ্রীয় চুক্তি মানে বোর্ডের হাতে থাকা সবচেয়ে বড় আটকানোর যন্ত্র।

ভাবুন একজন তরুণ ইংলিশ খেলোয়াড়ের কথা। তার সামনে দুটো পথ। একটা পথ, ইংল্যান্ডের হয়ে খেলা—সম্মান, কিন্তু কম টাকা, বেশি ব্যথা, তিন ফরম্যাটের চাপ। আরেকটা পথ, শুধু ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ—বেশি টাকা, কম দায়, সারা বছর ঘুরে বেড়ানো।

ইসিবির এই বিস্তৃত, ক্রস-ফরম্যাট চুক্তি ব্যবস্থা ওই তরুণের সামনে একটা বড় সুযোগ খুলে দিচ্ছে। এখন সে চুক্তির আওতায় থাকলে শুধু লিগের টাকার হিসেব নয়, দেশের হয়ে খেলার স্থায়িত্বও পায়। এভাবে দেশের প্রতি আনুগত্যের সুযোগ-খরচ বেড়ে যায়।

তবে এখানে একটা সৎ স্বীকারোক্তি দরকার। এই চুক্তির আর্থিক মূল্য কোথাও বলা হয়নি। তাই ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টাকার সঙ্গে এটা কতটা প্রতিযোগিতামূলক, সেটা বলা অসম্ভব। এটা একটা বড় তথ্যগহ্বর, আর এই গহ্বরেই আসল প্রশ্নটা লুকিয়ে থাকে।

তিরিশ জনের বোঝা

চুক্তির তালিকা মানে শুধু সম্মান নয়, বোঝাও। ৩০ জন কেন্দ্রীয় খেলোয়াড় মানে ৩০ জনকে নিয়ে সূচি সাজাতে হবে। অথচ তাঁরা টেস্ট, ওডিআই, টি-টোয়েন্টি—তিন ফরম্যাটেই খেলবেন, তার উপর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ।

এখানে ঝুঁকিটা স্পষ্ট। তালিকা যত বড়, ঘোরাঘুরি তত বেশি। ম্যাচের চাপ, ভ্রমণের ক্লান্তি, চোটের আশঙ্কা—সব বাড়ে। একদিক থেকে এই বিস্তৃত পুল একটা সুরক্ষা, কারণ বোর্ড ইচ্ছেমতো রোটেশন করতে পারে। আরেকদিক থেকে এটা একটা চাপ, কারণ তিন ফরম্যাটে এতজনকে সচল রাখা সহজ নয়।

আমার মনে আছে, করোনার সময় যখন মাঠ বন্ধ, আমি ৪১টা ম্যাচ টেলিভিশনে দেখেছি। প্রতিটা ফাঁকা মুহূর্তে বুঝেছি, খেলোয়াড়ের শরীর একটা সম্পদ, আর সেই সম্পদ ফুরিয়ে গেলে কোনো চুক্তিই বাঁচাতে পারে না। সেই অভিজ্ঞতা থেকে বলি—ইসিবির সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ চুক্তির সংখ্যা নয়, বরং এই ৩০ জনকে সুস্থ রাখা।

যেটা কেউ দেখতে চায় না

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে আমি সবার থেকে আলাদা পথে হাঁটব। কারণ এখানেই কাউন্টার-ইনটুইটিভ সত্যটা লুকিয়ে আছে।

সাধারণ ব্যাখ্যা বলছে, ইসিবি উদার। সে তরুণদের দরজা খুলে দিয়েছে, ডেভেলপমেন্ট চুক্তি চালু করেছে, ৩৯ জনকে চুক্তিতে নিয়েছে। এটা স্পষ্ট, এটা লেখা আছে, এটা কেউ অস্বীকার করবে না।

কিন্তু গভীরে গেলে অন্য গল্প পাওয়া যায়। ডেভেলপমেন্ট চুক্তি আসলে উদারতার সিঁড়ি নয়, এটা নিয়ন্ত্রণের দড়ি। যত তরুণ খেলোয়াড় আনুষ্ঠানিক কাঠামোর ভেতরে থাকবে, তত বেশি খেলোয়াড় এনওসি আর ছাড়পত্রের নিয়মের আওতায় পড়বে। এটাই আসল খেলাটা।

ভাবুন, একজন আঠারো বছরের তরুণ, যিনি এখনো দেশের হয়ে খেলেননি। তাঁকে ডেভেলপমেন্ট চুক্তিতে নেওয়া হলো। এখন তাঁর বিদেশি লিগে যাওয়ার প্রতিটা সিদ্ধান্তের জন্য বোর্ডের অনুমতি লাগবে। আগে সেই খেলোয়াড় মুক্ত ছিলেন, নিয়ন্ত্রণের বাইরে। এখন তিনি সীমানার ভেতরে।

এটাই আসল কৌশল। বোর্ড শুধু সেরাদের ধরে রাখছে না, সে ভবিষ্যতের তারকাদেরও আগেভাগে বেঁধে রাখছে। আর এটাই ঘটছে এমন এক সময়ে, যখন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো কিশোর প্রতিভার পেছনে ছুটছে।

অন্য সীমান্তের কথা

বাংলাদেশে জন্মেছি, ভারতে কাজ করি। এই দুই দেশের ক্রিকেট-সম্পর্ক নিয়ে আমার নোটবুকে অনেক পাতা ভরা। এখানে একটা তুলনা প্রাসঙ্গিক।

বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড আর বিসিসিআই—দুটোই নিজেদের কেন্দ্রীয় চুক্তি ব্যবস্থা চালায়। কিন্তু দর্শন আলাদা। বিসিসিআইয়ের কাছে কেন্দ্রীয় চুক্তি একটা শক্তির বন্ধন—বিশ্বের সবচেয়ে ধনী বোর্ড, তাই তার হাতে ধরে রাখার হাতিয়ার অনেক। বাংলাদেশের ক্ষেত্রে চুক্তিটা বেশি করে টিকে থাকার লড়াই—ছোট পুল, সীমিত সম্পদ, তাই প্রতিটা চুক্তি বেশি তীব্রভাবে গুরুত্বপূর্ণ।

ইসিবির এই ৩৯ জনের তালিকা দেখলে বোঝা যায়, সে কোন শিবিরে দাঁড়িয়ে আছে। সে বিসিসিআইয়ের মতো ধনী, কিন্তু তার খেলোয়াড়েরা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের দিকে বেশি হেলে পড়ছে। তাই ইসিবিকে বিসিসিআইয়ের চেয়েও বেশি সতর্ক থাকতে হচ্ছে—টাকা দিয়ে নয়, কাঠামো দিয়ে খেলোয়াড় ধরে রাখতে হচ্ছে।

এখানে সীমান্তের দুই পাশের সমতা খুঁজবেন না। ভারতের পুল বড়, টাকা বেশি, নিয়ন্ত্রণও বেশি। ইংল্যান্ডের সমস্যা আলাদা—সে সমৃদ্ধ, কিন্তু তার তারকারা বিশ্বের যেকোনো লিগে খেলতে চায়। বাংলাদেশের সমস্যা আরও আলাদা—সম্পদ কম, তাই ধরে রাখার হাতিয়ারও কম। একই নিয়ম, তিন রকম বাস্তবতা।

মাঠ ফাঁকা হলে যা শোনা যায়

এখন আমার সেই অভ্যাসটার কথা বলি, যেটা এই লেখার চোখ। গত কয়েক বছর ধরে আমি ম্যাচের আগে, মাঝে আর পরে ভক্তদের সঙ্গে কথা বলি। এজন্যই চুক্তির তালিকা দেখলে আমার প্রথম যা মনে পড়ে, তা কোনো তারকা নয়—স্কোরার, কিউরেটর, চায়ের দোকানদার, আর ফিরতি ট্রেনের ভিড়।

মাঠ ফাঁকা হলে আমার নোটবুক আরও জোরে শুনতে শেখে। সেদিন শুনেছি, এক কলকাতার চায়ের দোকানদার, যিনি ১৯৭৮ সাল থেকে ইস্টবেঙ্গলের প্রতিটা ম্যাচ দেখেছেন। তাঁর কথায় ছিল এক ধরনের ক্ষোভ—"এখন খেলোয়াড়েরা দল বদলায়, যেন জামা বদলায়।"

তিনি জানতেন না, দল বদল নয়, আসল পরিবর্তন ঘটছে চুক্তির কাগজে। ইসিবির ৩৯ জনের তালিকা মানে এই নয় যে ৩৯ জন এখন খেলবে। এর মানে, এই ৩৯ জনের প্রত্যেকেরই ভবিষ্যৎ আগেভাগে একটা কাগজে লেখা হয়ে গেল। এখানেই ক্রিকেটের নতুন রাষ্ট্রবিজ্ঞান।

ঝুঁকিটা কোথায়

সব হিসেব মিলিয়ে একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাই। ইসিবির এই ঘোষণাটা নিজে খুব কম ঝুঁকির। এটা একটা প্রশাসনিক কাজ, একটা পরিকল্পনার দলিল। কিন্তু এটা যে পরিবেশে কাজ করবে, সেখানে ঝুঁকি বেশি।

প্রধান ঝুঁকি তিনটা। এক, ৩০ জনের কেন্দ্রীয় কোরের উপর তিন ফরম্যাট আর লিগের চাপ—এটা সবচেয়ে বড়। দুই, প্রজন্ম পরিবর্তনের ঝুঁকি। ছয়জন প্রথমবার ডেভেলপমেন্ট চুক্তি পাওয়া মানে নতুন রক্ত আসছে। ভালো, কিন্তু একইসঙ্গে অভিজ্ঞতার অভাব। যদি একসঙ্গে কয়েকজন প্রবীণ অবসর নেন, তার দাগ দলকে টের পেতে হবে। তিন, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টান আর এনওসি নিয়ে বিবাদ।

আর একটা ঝুঁকির কথা আলাদা করে বলি। সূত্রে কোনো খেলোয়াড়ের নাম নেই, কোনো চুক্তির মূল্য নেই, কোনো ইনজুরির ইতিহাস নেই। তাই সবচেয়ে বড় যে ঝুঁকিটা—কোনো বড় তারকাকে বাদ দেওয়া নিয়ে বিতর্ক—সেটা এই সূত্রে অদৃশ্য। এই অজানা অংশটাই সবচেয়ে ভয়ের।

সামনের দিকে

তাহলে এই তালিকা আসলে কী?

আমি বলব, এটা একটা ক্রীড়া-ঘোষণা নয়, এটা একটা শাসন-দলিল। এর আসল বার্তা সংখ্যায় নয়, কাঠামোয়। টেস্ট আর সাদা বল—দুই ফরম্যাট একসঙ্গে ধরে রাখার সিদ্ধান্ত জানিয়ে দেয়, ইংল্যান্ড ক্রিকেটকে দুই ভাগে ভাগ হতে দিতে রাজি নয়। ৯ জনের ডেভেলপমেন্ট স্তর জানিয়ে দেয়, বোর্ড ভবিষ্যৎকে এখনই কিনতে চায়।

আমি বাইরে থেকে দেখি, ভেতরের ঘরের গন্ধ পাই না। কিন্তু এত বছর ধরে এই কাগজগুলো পড়ে একটা শিক্ষা পেয়েছি—যে চুক্তির মূল্য কোথাও লেখা থাকে না, তার আসল মূল্য থাকে সময়ে। ইসিবি আজ যে ৩৯ জনকে বাঁধল, তাদের কেউ হয়তো চার বছর পর ইতিহাস লিখবেন। আবার কেউ হয়তো কখনো টেস্ট খেলবেনই না।

এটাই ক্রিকেটের সবচেয়ে কঠিন সত্য। বোর্ড একটা কাগজে ভবিষ্যৎ আঁকে, কিন্তু মাঠ সেই ভবিষ্যৎ মেনে নেয় কি না, তা ঠিক করে একটাই জিনিস—বল, ব্যাট, আর সময়।

আমি শিরোনামের পেছনে ছুটি না; আমি সেই মানুষদের খুঁজি, যাঁরা শিরোনামটা অর্থবহ করে তোলেন। এই তালিকার ৩৯ জনের পেছনেও তেমনি ছোট ছোট শহর, ক্লাবের মাঠ, বাবার ত্যাগ, কোচের রাত জাগা আছে। সেসব গল্প কাগজে ওঠে না, কিন্তু সেসব ছাড়া কোনো চুক্তিই সম্পূর্ণ নয়।

স্কোর সাময়িক। গল্পটা নয়।